在一般人的印象中，中国人（特别是汉族人）很喜欢生孩子。乍看之下，这种观点似乎有充分的证据：中国是世界上人口最多的国家，汉族又是中国人口最多的一个民族。然而，世间上有很多“想当然”的观点是错误的，“国际象棋发明人报酬问题”就是一个很好的例子：
印度国王舍罕王打算重赏国际象棋发明人、宰相达依尔。这位聪明的大臣对国王说：“陛下，请您在这张棋盘的第一个小格内，赏给我1粒麦子，在第二个小格内给2粒，第三格内给4粒，这样下去，每一小格内都比前一小格加一倍。陛下，把这样摆满棋盘上所有64格的麦粒，都赏给您的仆人吧！”乍看之下，棋盘共有64个小格，而一袋麦子至少有几万颗麦粒，所以国王想当然地认为达依尔的要求很容易满足，于是他命令手下如数付给达依尔。计数麦粒的工作开始了，第一格内放1粒，第二格内放2粒，第三格内放4粒……一袋又一袋的麦子被扛到国王面前来。但是，麦粒数一格接一格飞快增长着，国王很快就看出，即便倾尽全印度的粮食，也无法满足达依尔的要求。原来，所需麦粒总数大得惊人：1+2+4+8+16+32+64+……+（2的63次方）＝（2的64次方）-1。这些麦粒究竟有多少？如果一升小麦按150，000粒计算，这大约是140万亿升小麦，按目前的平均产量计算，这竟然是全世界生产两千年的全部小麦！
所以，我们在看问题时不要想当然，而要理性地分析一下。那么，为什么中国是世界上人口最多的国家？这有其历史和地理方面的原因。首先，从历史方面看，从两千年前的汉朝一直到现在，除了战乱和分裂年代以外，中国几乎一直是世界上人口最多的国家。历史悠久的国家，人口密度一般高于历史较短的国家，所以亚洲、欧洲国家的人口密度高于美洲、澳洲国家的人口密度。其次，从地理方面看，中国是一个幅原辽阔的国家，人口数量虽然是最多的，但人口密度只属于中上水平，世界上还有几十个国家的人口密度高于中国。
那么，“人口最多”与“生育率最低”这两个似乎互相矛盾的数据是如何结合在一起的？我们来看以下的数据：1790年，美国人口只有395万，中国人口超过3亿；1830年，美国人口为1300万，中国人口将近4亿；1850年，美国人口增长到2300万；1880年，美国人口增长到5000万；1900年，美国人口增长到7600万；到现在，美国人口达到3亿，现在中国人口不到美国的5倍。可见，虽然中国人口的绝对数量一直比美国多，但相对比例一直在下降。即使扣除外来移民，从1790年到现在，美国的生育率还是高于中国。从这里我们可以看到，“中国（及汉族）人口最多”是由于历史的原因形成的，也就是说自古以来中国（及汉族）的人口基数就比较大。从中国人口占世界人口的比例来看，十九世纪初，中国人口有4亿，世界人口是12亿，中国人口占世界的三分之一。到了二十世纪初，由于长期战乱，中国人口仍然是4亿左右，而世界人口增长到16亿
